Así es como Xbox veía su futuro en el año 2011

En la red ha vuelto a aparecer un viejo documento donde se menciona a un sistema bajo el nombre en clave de Yukon, así como la hoja de ruta que tenía Xbox de 2011 en adelante. Es por ello que aprovechando la situación hemos pensado hacer un artículo al respecto, pero con la perspectiva y el conocimiento que da el hecho que haya pasado ya una década. Si bien buena parte de las cosas planteadas no se cumplieron, nos sirve para tener un marco mental de cómo pensaban en Microsoft por aquella época.

Xbox 720 o Yukon, así es como planteó Microsoft su futuro en 2011

A la forma final de Xbox One se la conoció internamente como Durango, pero la diapositiva que veis arriba hace referencia a lo que inicialmente planeó Microsoft sobre la mesa, a la que internamente Microsoft llamo Yukon. Las diapositivas se hicieron mucho antes de la presentación de Wii U por parte de Nintendo, dado que se la llama Wii 2 en ellas. De ahí a que situemos la fecha más tardía del documento a principios de 2011.

Llama poderosamente la atención como Microsoft consideraba a Google y Apple como potencial competencia, pero esto es lo que se decía por aquel entonces, que acabarían haciendo una consola de videojuegos basada en sus plataformas para móviles. También cabe destacar la existencia de Onlive, uno de los primeros proveedores de juegos en la nube que junto a Gaikai acabarían absorbidos por Sony Interactive Entertainment para formar PlayStation Now.

Tened en cuenta que esto se ha de ver, no con los ojos y el conocimiento de lo que sabemos después de más de diez años, sino con la visión e información que hubo en la época. Muchas de las afirmaciones os pueden parecer risibles por lo que ha ocurrido en el tiempo, pero Microsoft venía de arrasar con el Kinect para Xbox 360 y eso condiciono la siguiente consola.

Kinect por todos lados

Microsoft quería justificar el Kinect de alguna manera, hacerlo popular más allá de cuatro tonterías en los videojuegos y generalizarlo. Por lo que encontraron el control de gestos y de voz de televisor como algo que podría cambiar la forma de interactuar con la televisión. Algo que por aquel entonces era totalmente inédito en el mercado y se encontraba solo disponible en modelos de televisor muy exclusivos y muy caros, por lo que Microsoft pretendía democratizarlo con el Kinect en Yukon, es decir, que el usuario tuviese esas características sin pagar más allá de la consola.

Sin embargo, no pretendían hacerlo inicialmente con lo que terminaría siendo Xbox One, y tampoco con Yukon, sino con un sistema al que habían bautizado como XTV. Lo cual realmente era una respuesta a Google TV y Apple TV y se trataba de un servicio de televisión de pago, al estilo de lo que hoy es Netflix, HBO, Disney+ y otras para los usuarios de Xbox 360 primero y su sucesora después. No obstante, Microsoft nunca lanzó ese servicio y la propuesta de televisión termino siendo un problema.

En todo caso, me gustaría hacer de abogado del diablo, pero el streaming se iba a convertir en el reemplazo del Blu Ray, y al fin y al cabo, aquí no hablamos de una falta de visión de Microsoft, sino el hecho de querer buscar una solución para encajar el Kinect con calzador.

Las especificaciones técnicas originales de Yukon

Uno de los motivos por los cuales mucha gente dice que las diapositivas de Yukon son falsas se debe a que las especificaciones finales de Xbox One no coinciden con lo que dice el documento y hay ciertas contradicciones. No obstante, no es así del todo y el concepto en cuanto a hardware ya olía mucho a lo que termino siendo la consola que al final terminarían lanzando al mercado.

Lo primero de todo es que el sistema es una amalgama de hardware digna de sistemas como la Atari Jaguar, la SEGA Saturn y demás sistemas. Por suerte en la versión final se simplificó.

• No se tiene claro si el set de instrucciones que se usará será ARM o x86, pero nos presentan dos CPU en el sistema: una con 6 u 8 núcleos para la aplicación a 2 GHz y otra de 2 núcleos a la misma frecuencia.
  • En la versión final terminaron siendo 8 núcleos AMD Jaguar (x86-64) a 1.7 GHz.
• Yukon tenía que equipar la CPU de Xbox 360 para la compatibilidad hacia atrás.
  • Obviamente por los costes extra que esto suponía, esto fue descartado.
• 32 MB de memoria eDRAM.
  • Terminaron siendo 32 MB eSRAM en el chip.
• Aparte de la GPU principal, el sistema también tenía la de Xbox 360.
  • Al igual que su CPU, también termino descartada en el diseño final.
• 4 GB de memoria DDR4 en un bus de 128 bits.
  • Al final no fue DDR4, sino DDR3-2133 y no en un bus de 128 bits, sino de 256 bits.

En todo caso, quien escribió estas especificaciones debió estar muy subido, todo eso en una consola con un coste de 225 dólares era literalmente imposible. Por lo que la conclusión es que esto debió hacerlo algún perla de marketing reuniendo todas las piezas que los ingenieros tenían sobre la mesa.

¿Se trataba realmente de una Xbox 360 Pro cómo se dice?

Por el hecho que la GPU de Xbox 360 está definida como 48 ALU a 500 MHZ y la de Yukon como 64 ALU a 1 GHz, muchos en la red han pensado que el proyecto iba sobre una Xbox 360 Pro, pero si nos fijamos bien, el objetivo era llegar a una potencia 8 veces más alta, aunque en algunas partes del documento se especifica que el salto sería de 6 veces.

Microsoft tenía que saber sí o sí de la existencia de la arquitectura GCN, la cual engloba 4 unidades SIMD por núcleo de GPU. Por lo que estaríamos hablando de 16 Compute Units para el diseño original de Yukon funcionan a 1 GHz. Una especificación que recibió un downgrade a 12 núcleos a 853 MHz en el diseño final. Por el simple hecho que el tamaño del chip era demasiado grande como para hacerlo económicamente viable.

No obstante, el mayor error de Xbox One fue su sistema de memoria. La memoria embebida no solo le quito espacio a una mayor GPU, sino que cuando Sony decidió ir a 8 GB con una configuración del tipo clamshell, donde dos chips comparten un mismo bus de datos, entonces fue cuando todo lo que sostenía el diseño en lo que a hardware se refiere se desmoronó por completo. Si Microsoft hubiese escogido GDDR5, hubiesen podido colocar más núcleos en la GPU e igualar e incluso superar a PS4.

¿Por qué gano PlayStation al final?

La respuesta en sí misma es una paradoja, mientras que Microsoft andaba obsesionada por potenciales tendencias a futuro que luego no se cumplieron, Sony fue totalmente conservadora a la hora de lanzar su sistema, lo que le impidió tomar riesgos en elementos de los que no se tenía ninguna certeza de su futuro. Si bien en cosas como la realidad virtual hicieron apuesta años después, lo que es la consola base no se vio contaminada por ideas que no tenían que ver nada con los videojuegos.

En todo caso, esto nos lleva, más al presente, a una filtración de documentos de Xbox donde aparecieron emails cruzados de varios directivos. Entre ellos, uno de Phil Spencer fechado en 2019, donde mencionaba que no sabía qué hacer con el mercado de los juegos para móvil donde Microsoft no es nadie. Al menos no acabaron condicionando su actual generación.