Hace un par de años apareció una oferta de trabajo que relacionaba Nintendo y FPGA, que nos daba ciertas pistas acerca de ciertos movimientos que podrían hacer a futuro. El artículo original se perdió por una pérdida y borrado del dominio original, sin embargo, hemos decidido rescatar la entrada o más bien hacer una versión puesta al día, ya que incluso a día de hoy, Switch 2 sigue sin presentarse oficialmente.
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¿Nintendo desarrollado un chip FPGA?
Un FPGA es un chip de lógica programable, el cual a través de un lenguaje de descripción del hardware podemos hacer que se comporte como otro procesador ya existente, o uno que sea completamente nuevo. No tienen mucho sentido en un sistema comercial desde el momento en que debido a la capacidad de poderse configurar cada uno de los bloques que la componen es más complejo que un chip especializado. Por lo que se utilizan para prototipaje de chips.
Si el chip que se quiere diseñar es muy complejo, se llegan a usar varios FPGA conectados entre sí en un mismo sistema. Sin embargo, esto sirve para probar la funcionalidad del diseño y ver cómo funciona a velocidades muy bajas. Si habéis programado, pensad que esto es como la etapa de depuración de un programa. Solo que en este
caso estamos comprobando si el chip o parte de un chip que estamos desarrollando funciona sin problemas.
¿Qué tiene que ver esto con Nintendo? Para ello hemos de entender la oferta de trabajo que apareció ahora hace un par de años, la cual por desgracia se ha perdido, algo que nos fastidia enormemente, ya que era la fuente original. Lo que resulta obvió es que Nintendo al cubrir ese puesto de trabajo, pues borró la oferta correspondiente.
¿Qué decía la oferta de trabajo de Nintendo?
Pues el texto de la oferta de trabajo donde se pidió un experto en FPGA para Nintendo, era el siguiente:
El grupo de hardware NTD diseña y manufactura sistemas FPGA y basados en Linux para dar apoyo a las operaciones globales de Nintendo. El candidato ideal tiene conocimiento extensivo y experiencia con empaquetados de soporte de placa, configuración del kernel, e integración de dispositivos en un entorno empotrado de Linux como PetaLinux o Yocto.
Entre otras tareas deberá:
- Configurar el kernel de Linux para eliminar módulos no usados y otro software mientras integra aplicaciones personalizadas y los módulos de kernel para cumplir con los requisitos del cliente.
- Asistir a la depuración del hardware desde el lado de Linux. Resolver los problemas en los que el hardware se ejecuta con pruebas completas, pero no funciona correctamente en Linux o el sistema operativo Linux no reconoce.
- Conocimiento de los módulos I2C, UART, Video Frameworks, Ethernet, AXI4 y GPIO en un entorno Linux integrado y como conectar o montar estos periféricos de hardware para que las aplicaciones de Linux puedan acceder a ellos.
- Asegurarse que nuestra placa personalizada está completamente integrada en frameworks específicos como Gstreamer. Hacer recomendaciones al grupo de hardware para cualquier modificación necesaria.
He marcado AXI4 en negrita por el hecho que estamos hablando de elementos que irán todos dentro de un mismo chip, es decir, un SoC. Y AXI4 es uno de los protocolos que se utiliza en los diseños con set de instrucciones ARM para intercomunicar los núcleos de la CPU y el resto de elementos dentro del chip entre sí.
Salsas secretas
Si lo miramos en perspectiva, la oferta de trabajo no era nada del otro mundo. De un tiempo a esta parte, ninguno de los fabricantes ha dejado de diseñar plenamente los componentes de sus consolas, pero hay elementos que se añaden, especialmente coprocesadores de apoyo para ciertas tareas concretas. Se ha de aclarar que no vamos a ver FPGA en Nintendo Switch 2, sino que todo esto es para desarrollar una serie de módulos de hardware que luego irán al chip final de la consola.
Es decir, no vais a ver un chip estilo FPGA, tanto empotrado o independiente, pero sí el resultado de los diseños en forma de unos cuantos elementos exclusivos en el chip de Switch 2, los cuales desconocemos por el momento, pero que la oferta de trabajo original. Sin embargo, es el punto de Gstreamer el más interesante de todos. Y es que la otra opción es que Nintendo opte por el uso de FPGA para el Cloud Gaming, una solución que consiste en crear un chip capaz de codificar vídeo a gran velocidad y reducir con ello la latencia en el juego en la nube.
GStreamer se usa para la creación de aplicaciones de vídeo en múltiples sistemas operativos. Ya sean estas para el streaming de contenido, la reproducción de medios o la edición no lineal. Por lo que estamos hablando de que Nintendo llevaría dos años desarrollando un chip o coprocesador de apoyo que se encargaría de ejecutar una aplicación relacionada con el streaming de vídeo.
¿El retorno de Wii U?
Tras saber esto, lo primero que se nos viene a la cabeza es recordad como en el pasado Nintendo trabajo con el streaming, concretamente con su malograda Wii U, que se basó en el streaming de contenido desde la consola al mando de control que disponía de una pantalla.
Si nos hubiesen preguntado hace un par de años acerca de que la oferta de trabajo en un experto en FPGA para Nintendo terminaría con un retorno a Wii U, hubiésemos dicho que no. Pero no olvidemos que hace poco tuvimos una patente asignada a Nintendo que habla de una consola de doble pantalla separable que comentamos aquí. Por lo que la posibilidad sigue ahí.
Es decir, es posible que podamos tener la consola base conectada al dock y al mismo tiempo nosotros tener el mando de Switch 2 con su pantalla conectado como si fuese el de Wii U. Esto además permitiría que ciertas ideas que pertenecen a la era de DS y 3DS se recuperasen también y no solo las de Wii U. Claro está, que ya veremos donde acaba todo esto.
¿Va a hacer Nintendo un servicio de Cloud Gaming?
Pues sí, tal y como se están moviendo las cosas, desde hace un tiempo opino que los de Kyoto con el tiempo va a terminar por ejecutar un servicio de Cloud Gaming como los que ya tiene desplegados SONY y Microsoft. Y que toda la I+D de Nintendo y FPGA va a en ese sentido.
La tecnologia de codificación de audio y video evoluciona cada vez más y tendría mucho sentido que Nintendo tuviese en un momento dado servidores con un hardware 100% compatible con Switch (o Switch 2), pero mucho más potente y donde el hardware de
apoyo que están desarrollando sirva para la codificación de vídeo a gran velocidad para el usuario.
Hemos de partir del hecho que para el Cloud Gaming es importante la transcodificación, que se trata en la habilidad de poder generar un flujo de vídeo a diferentes resoluciones según las necesidades del usuario y de cuál sea el estado de la red. Por lo que el servidor lo que hará será generar el fotograma del juego, este será codificado en un formato de vídeo que soporte el dispositivo del usuario, y a una tasa de bits que permita la red del usuario en ese momento.
De dicha tarea se puede encargar perfectamente el chip diseñado a partir del FPGA con el que han trabajado todo este tiempo. En fin, ya veremos cómo termina todo con el tiempo, pero nos ha parecido interesante rescatar esta vieja entrada, dado que se había perdido con el tiempo.