¿Qué son las muestras de ingeniería en el hardware?

¿Por qué meses antes del lanzamiento de un microprocesador al mercado ya existen versiones del mismo en manos de unos pocos afortunados? Pues están son muestras de ingeniería y de calidad de un chip, ya sean estos una CPU, una GPU, etcétera.

Hace unos días apareció la noticia de que AMD ha retrasado el lanzamiento de sus Ryzen 9000 para socket AM5 del 31 de julio de este año al 15 de agosto e incluso ha pedido de vuelta los modelos ya enviados. Lo que sumados a los problemas de Intel han llevado a la creencia de que la CPU basada en la arquitectura Zen 5 también tiene problemas del mismo calibre. ¿Debemos temer algo o simplemente es todo producto de la exageración y del momento?

Pues bien, en este artículo os vamos a hablar de las diferencias entre las muestras de ingeniería (engineering samples) y las de calidad (quality samples) respecto a las versiones comerciales de un microprocesador que bien podemos encontrar en una tienda o ya instalados en un equipo. Algo que afecta a cualquier fabricante de microprocesadores.

De forma simplificada, las muestras de ingeniería y de calidad son prototipos funcionales de un chip que ha superado la fase de diseño y ya se puede fabricar. No obstante, se pasan por dos etapas previas para solucionar fallos que no son detectables en la fase de diseño, creando para ello una serie de microprocesadores y poniéndolos a prueba.

Muestras de ingeniería (Engineering Sample)

Las muestras de ingeniería son versiones ya terminadas de una CPU que Intel o AMD envían a los fabricantes de hardware que van a desarrollar dispositivos alrededor de ellos. Se ha de decir que esto afecta también al mundo de las tarjetas gráficas, los teléfonos móviles, etcétera. El objetivo es ponerlos a prueba y detectar posibles errores y fallos de diseño, no solo del microprocesador, sino también del hardware colindante, como placas base, ordenadores portátiles.

Todo ello para que un producto nacido del uso de componentes de diferentes marcas, y, por tanto, de orígenes distintos. Funcione sin problemas. Son estos los chips que suelen aparecer en las bases de datos de los benchmarks meses antes de su lanzamiento comercial. Lo cual permite a los medios, blogs y entusiastas del hardware tener información sobre ciertas especificaciones técnicas del microprocesador, aunque sea un acercamiento.

Es en esta etapa donde se evaluaran las diferentes velocidades de reloj y voltajes, el TDP real del microprocesador o si hay bugs antes no descubiertos. No superarla supone un retraso del producto y si el error resulta demasiado grande, volver a la fase de diseño, lo que puede retrasar varios meses el lanzamiento del producto al mercado, e incluso cancelarlo.

Muestras de calidad (Quality Sample)

Cuando ya todo funciona bien, se obtiene un chip totalmente funcional, sin errores y muy cercano a la versión final. Es más, una muestra de calidad muchas veces se podría usar de la misma manera que una versión comercial, por lo que se trata de la versión preliminar que ha de evaluar el departamento de calidad.

En realidad la muestra de calidad es una muestra de ingeniería, y ha habido casos en que un error no detectado por el departamento encargado de la versión ES de un chip no ha detectado un fallo que sí que lo ha visto el departamento de calidad. Pensad en ello como el ensayo general de una obra de teatro que se hace justo antes del estreno general de la misma.

Lo habitual es que las muestras de calidad tengan las mismas especificaciones exactas que el chip final, y que estén listas semanas antes de empezar la producción final. Por lo que la decisión de AMD de retrasar los Ryzen 9000 corresponde a un pequeño error en las muestras de calidad de dichas CPU, dado que el retraso es solo de un par de semanas.